Malaria .. que hay de nuevo?

Que es la Malaria?

La malaria o paludismo es una enfermedad parasitaria que se transmite de un humano a otro por la picadura de mosquitos anofeles infectados. En los humanos, los parásitos (llamados esporozoítos) migran hacia el hígado, donde maduran y se convierten en merozoítos, los cuales penetran el torrente sanguíneo e infectan los glóbulos rojos.

Los parásitos se multiplican dentro de los glóbulos que, al cabo de 48 a 72 horas, se rompen e infectan más glóbulos rojos. Los primeros síntomas se presentan por lo general de 10 días a 4 semanas después de la infección, aunque en ocasiones se pueden presentar en un lapso de 8 días hasta 1 año después. Luego, los síntomas de la enfermedad ocurren en ciclos de 48 a 72 horas.

La mayoría de los síntomas se originan por la liberación masiva de merozoítos en el torrente sanguíneo, la anemia causada por la destrucción de glóbulos rojos y los problemas debidos a las grandes cantidades de hemoglobina libre que invaden el torrente sanguíneo luego de la ruptura de los glóbulos rojos.

La transmisión de la malaria también puede ser de forma congénita (de la madre al feto) y por transfusiones sanguíneas. La malaria se puede trasmitir por intermedio de los mosquitos en zonas de clima templado, pero el parásito desaparece cuando llega el invierno.

Esta enfermedad constituye un problema mayor de salud en gran parte de los países tropicales y subtropicales. El CDC (Centro de Control de Enfermedades de los Estados Unidos) calcula que cada año se presentan de 300 a 500 millones de casos de malaria y que más de un millón son mortales. Es la enfermedad de mayor riesgo para las personas que se desplazan hacia climas cálidos.

En algunas regiones del mundo, el mosquito que transmite la malaria ha desarrollado resistencia ante sustancias insecticidas, mientras que el parásito ha desarrollado resistencia a los antibióticos. Esto ha llevado a la dificultad de controlar tanto la tasa de infección como la diseminación de la enfermedad.

Que hay de nuevo?

Un nuevo compuesto contra la malaria que puede hacer más que matar al parásito fue creado por científicos en Estados Unidos.

Cada año cerca de un millón de personas mueren a causa de la malaria.

Lo han descrito como "doble arma" porque además de prevenir la infección puede restaurar la eficacia a otros fármacos más viejos a los cuales el parásito se ha vuelto resistente.

El compuesto contiene una sustancia química que evita que el parásito malárico se deshaga del producto tóxico en la sangre del huésped.

Y también incapacita la defensa genética que evita que los fármacos que se usan actualmente contra la enfermedad, la cloroquina y la quinina, funcionen, afirma el estudio publicado en la revista Nature.

Se trata de una "espada de doble filo" contra la malaria, dicen los autores.

Pero todavía hacen falta muchas más investigaciones antes de que el nuevo medicamento esté disponible.

La resistencia del parásito que causa la malaria, Plasmodium falciparum, a la cloroquina y quinina se ha convertido en un problema grave en la lucha contra la enfermedad en el mundo.

Muchas cepas del P. falciparum se han vuelto resistentes porque han logrado crear una proteína capaz de extraer las moléculas del medicamento de la zona afectada, haciéndolo ineficaz.

Para ayudar a prevenir la resistencia, la Organización Mundial de la Salud ha estipulado que los nuevos fármacos antimaláricos solamente se utilicen combinados con otros medicamentos.

Conversión

El nuevo compuesto, llamado derivado de la acridona, fue desarrollado por la doctora Jane Kelly, de la Universidad Estatal de Portland.

Lo que se quería era diseñar una molécula que en sí misma fuera un fármaco antimalárico, pero que también tuviera el poder de trabajar junto con otros fármacos como la cloroquina y la quinina

El medicamento actúa atacando la forma como el mosquito digiere la hemoglobina en los glóbulos rojos, de los cuales toma aminoácidos como alimento.

Como una sustancia llamada hemo, que se produce durante ese proceso, es tóxica para el parásito malárico (que es transportado por el mosquito) éste debe convertirla en un pigmento llamado hemozoína.

El nuevo compuesto, dicen los autores, evita que esa conversión se lleve a cabo de manera que el pigmento tóxico queda en su sitio.

De hecho, éste es el mismo efecto que produce la cloroquina y la quinina.

Pero los científicos descubrieron que además de provocar este efecto, la acridona puede también restaurar y mejorar la efectividad de estos otros fármacos.

Los parásitos maláricos han desarrollado una mutación genética que evita la absorción de la cloroquina y la quinina expulsándolos de su cuerpo.

El nuevo compuesto, dicen los científicos, es capaz de incapacitar este mecanismo de defensa, permitiendo que la cloroquina y la quinina lleven a cabo su trabajo.

Según los investigadores, el compuesto ha sido probado con éxito en el laboratorio y en ratones.

Pero todavía necesitan llevar a cabo estudios con más animales para comprobar su seguridad y efectividad antes de poderla probar en seres humanos.

Agregan que la fabricación del compuesto es relativamente barata.

10 años más

La vacuna con el nuevo compuesto todavía tardará unos 10 años.

"Lo que queríamos era diseñar una molécula que en sí misma fuera un fármaco antimalárico, pero que también tuviera el poder de trabajar junto con otros fármacos como la cloroquina y la quinina, incluso contra parásitos que fueran resistentes a estos medicamentos", afirma el doctor Michael Riscoe quien participó en el estudio.

"Esperamos que los fármacos existentes como la cloroquina y la quinina puedan volver a ser útiles, para que combinándolos con este nuevo compuesto podamos ayudar a combatir la creciente ola de resistencia a los medicamentos en esta enfermedad devastadora", agrega el investigador.

Los científicos advierten sin embargo, que podrá tomar hasta 10 años y una inversión de US$1.000 millones para lograr producir un medicamento que pueda usarse en seres humanos.

BBC ciencia abril 2009