Sábado, 2 de abril de 2011
Cada vez hay más personas que llegan a la vejez en mejor forma.
¡Hazte a un lado Matusalén! Las futuras generaciones podrían vivir en buenas condiciones incluso en su segundo siglo y seguir jugando sudoku, a juzgar por las predicciones sobre la esperanza de vida.
Y es que el aumento en la esperanza de vida a un ritmo de dos años por década no muestra signos de disminuir.
La esperanza de vida promedio -es decir, la cantidad de años que vive una determinada población en un período de tiempo- en todo el mundo ya es el doble de lo que era hace 200 años.
A partir de la década de los '80, los expertos pensaron que el incremento de la esperanza de vida se desaceleraría poco a poco y luego se detendría. Sin embargo, en varias ocasiones, se ha constatado que los analistas en ese campo han estado equivocados.
Entonces, ¿podemos seguir viviendo cada vez más tiempo? ¿Existe un límite a la cantidad de años que podemos sobrevivir cuando alcanzamos una edad avanzada?
"Envejecer no es un proceso biológico fijo"
La razón detrás del aumento constante de la esperanza de vida es "la disminución de la tasa de mortalidad en los ancianos", indicó el profesor Tom Kirkwood del Instituto de Envejecimiento y Salud de la Universidad de Newcastle, en el Reino Unido.
Kirkwood tiene la teoría de que nuestros cuerpos están evolucionando para mantenerse y repararse mejor, además nuestros genes están participando en este proceso con el fin de retardar los daños que eventualmente conducen a la muerte.
Como resultado, no hay un límite máximo impuesto por las realidades del proceso de envejecimiento.
"Resulta sorprendente, sin embargo, que los centenarios puedan convertirse en algo común en la vida de las personas que viven hoy día"
Jim Oeppen y James Vaupel, investigadores
"El envejecimiento no es un proceso biológico fijo", expresó Kirkwood.
Un amplio estudio sobre personas mayores de 85 años de edad, llevado a cabo por el profesor Kirkwood y sus colegas en Newcastle, encontró que había un número considerable de personas que gozan de buena salud e independencia durante sus últimos años, cuando ya se acercan a los 90.
Si tenemos en cuenta que cada vez más hay personas que llegan a la vejez en mejor forma, podemos asumir que esto se debe a mejores hábitos alimenticios, así como a mejores condiciones de vida, educación y a los progresos en el área de la medicina.
Es cierto que aún hay muchas personas que padecen problemas de salud importantes, pero la medicina moderna permite que los médicos tengan un mejor desempeño en el manejo de las condiciones de salud a largo plazo, como la diabetes, la presión arterial alta y las enfermedades del corazón.
"Estamos llegando a la vejez con menos daño acumulativo que las generaciones anteriores. Estamos más saludables", afirmó Kirkwood.
Por otra parte, el llevar una vida menos exigente desde el punto de vista físico, las mejoras en la nutrición y la salud han tenido un impacto directo sobre la longevidad.
"No hay límite natural"
El año pasado, la Oficina de Estadística del Reino Unido señaló que, en la actualidad, casi una de cada cinco personas en ese país vivirá para ver su cumpleaños número 100.
Los centenarios podrían convertirse en un fenómeno común.
Además, un informe de la publicación científica Science del año 2002, en el que expertos observaron los patrones de la esperanza de vida en diferentes países desde 1840, concluyó que no había señales de un límite natural a la vida.
Los investigadores Jim Oeppen y James Vaupel encontraron que las personas en el país con la mayor esperanza de vida iban a vivir hasta una edad promedio de 100 años en cerca de seis décadas.
Sin embargo, no llegaron a predecir nada más.
"Este patrón está lejos de la eternidad: los modestos incrementos anuales en la esperanza de vida nunca llevarán a la inmortalidad", dijeron los investigadores.
"No obstante, resulta sorprendente que los centenarios puedan convertirse en algo común en la vida de las personas que viven hoy día", agregaron.
El rol de los genes
Por su parte, el profesor David Leon de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres señaló que no parecemos estar acercándonos a los límites de la esperanza de vida.
"No se ha producido una reducción en el ritmo de aumento para los mejores de los mejores, es decir, los grupos que todo el mundo sabe tienen una buena esperanza de vida y una baja mortalidad", añadió.
Estos grupos -que tienden a estar entre los sectores sociales y económicos más altos- pueden vivir por varios años más que las personas en grupos sociales más bajos, lo que ha provocado llamados para poner fin a las desigualdades en las sociedades.
Dentro de las poblaciones, los genes también tienen un papel importante que desempeñar en torno a determinar cuánto tiempo podríamos sobrevivir; sin embargo el medio ambiente sigue siendo el factor más importante.
No es de extrañar que las sociedades donde se come sano y se lleva una vida saludable, como en Japón, tienen una esperanza de vida de entre las más altas del mundo. Sin embargo, aún así sería increíble pensar que la esperanza de vida podría seguir aumentando para siempre.
"Yo apuesto a que habrá nuevos aumentos en la esperanza de vida y entonces probablemente comenzará a disminuir", señaló Kirkwood, "pero simplemente no lo sé".
Por ahora, Matusalén aún no está retorciéndose en su tumba.
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