Expertos en América Latina advierten que es necesario tomar medidas urgentes para reducir la epidemia de enfermedad vascular cerebral -embolias y derrames cerebrales- en la región.
Ocho de cada 1.000 habitantes mayores de 35 años ha sufrido una EVC.
Un informe publicado por la organización internacional Action for Stroke Prevention(Acción para la Prevención de Derrame Cerebral), afirma que las consecuencias de esta epidemia serán devastadoras, no sólo por la pérdida de vidas, sino por las discapacidades que causa el trastorno y las implicaciones para el paciente, su familia y los servicios de salud.
Hay pocas estadísticas en América Latina pero estudios recientes indican que ocho de cada 1.000 habitantes mayores de 35 años ha sufrido una EVC.
La enfermedad es la segunda causa de muerte en la región, después de los infartos, tanto en hombres como mujeres.
Y según el informe si no se hace algo pronto para revertir las actuales tendencias, el número de muertes a causa de estas enfermedades se triplicará para el año 2014.
La EVC se produce debido a la obstrucción del abastecimiento de sangre -y oxígeno- al cerebro y provoca una pérdida rápida de las funciones cerebrales.
Esta obstrucción puede ser causada por un bloqueo o por una hemorragia y el resultado de la falta de oxígeno en el cerebro puede conducir a severas discapacidades o incluso muerte.
"Tenemos una epidemia de enfermedad vascular cerebral que ya se convirtió en un grave problema de salud pública en América Latina" dice a BBC Mundo el doctor Carlos Cantú, jefe del Departamento de Neurología del Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán en México y fundador de la Asociación Mexicana de Enfermedad Vascular Cerebral.
"Tenemos una epidemia de enfermedad vascular cerebral que ya se convirtió en un grave problema de salud pública en América Latina"
Dr. Carlos Cantú
"Y esto se debido a que está incrementando la esperanza de vida y a los cambios en el estilo de vida en la región, con una población cada vez más sedentaria que come cada vez más comida chatarra, etc.".
En efecto, el principal factor de riesgo de las EVC es la edad, pero cuando la persona llega a la vejez con otros riesgos, como alta presión arterial, diabetes o arritmia, el riesgo es mucho más grande.
"En Latinoamérica la población actualmente es muy joven, pero en una o dos décadas se duplicará o triplicará la cantidad de personas mayores de 60 años y con esto se triplicarán también los eventos cerebrovasculares en esta población" dice el doctor Cantú.
Cinco riesgos
La mayoría de los casos de EVC, afirma el experto, podrían prevenirse si se controlan cinco factores de riesgo.
"La hipertensón es fundamental para prevenir una EVC, sin embargo, las últimas encuestas en México dicen que la mitad de la población que llega a los 60 años es hipertensa" explica el doctor Carlos Cantú a BBC Mundo.
"El segundo factor de riesgo es la diabetes, y en México 15% de la población es diabética".
"Después están el tabaquismo y el estilo de vida -que incluye la dieta, consumo de alcohol y el sedentarismo-, otro factor de riesgo menos conocido es la fibrilación auricular".
Ésta es una forma de arrtimia, o anormalidad en el ritmo cardíaco, que hasta ahora ha recibido muy poca atención y sin embargo, es causa de uno de cada cinco eventos cerebrovasculares.
Se calcula que 2% de la población de 70 años padece fibrilación auricular.
"Todos estos son factores que detectados y tratados a tiempo podrían evitar un gran número de eventos cerebrovasculares" afirma el médico.
CÓMO REDUCIR EL RIESGO DE EVC
Discapacidad
La enfermedad vascular cerebral no sólo es causa importante de mortalidad, también es una de las principales causas de discapacidad grave, física y mental, en el mundo.
"Esta es una de las pocas enfermedades en las que una persona suele decir que es preferible morir que quedar en una silla de ruedas o sin poderse comunicar para el resto de su vida" dice Carlos Cantú.
Aunque la investigación ha avanzado mucho, todavía no se ha logrado encontrar fármacos que permitan reparar los daños que causa una EVC en las neuronas y las conexiones cerebrales.
Y los tratamientos que están disponibles actualmente sólo son efectivos si se administran en un período de cuatro o cinco horas después del evento.
"Por eso es tan importante hacer consciente a la población de cuáles son los síntomas de una EVC y de la importancia de recibir tratamiento médico de emergencia cuando alguien está sufriendo el trastorno", afirma el doctor Cantú.
Action for Stroke Prevention reúne a 37 organizaciones médicas de todo el mundo.
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