¿Por qué hay más hombres alcohólicos?

BBC Ciencia

Los hombres tienen el doble de riesgo de volverse alcohólicos.

Científicos en Estados Unidos descubrieron porqué los hombres son más vulnerables que las mujeres a volverse alcohólicos.

Según los investigadores de las universidades de Columbia y Yale, la clave es la dopamina, un compuesto químico cerebral que se libera al beber alcohol.

Se sabe que el alcoholismo afecta al doble de hombres que mujeres pero hasta ahora se desconocía cuáles eran los mecanismos que podrían contrubuir a esa susceptibilidad masculina.

En el estudio, publicado en Biological Psychiatry (Psiquiatría Biológica), los investigadores diseñaron una prueba de laboratorio para analizar el consumo de alcohol de jóvenes "bebedores sociales" hombres y mujeres.

Después de consumir tanto una bebida alcohólica como una no alcohólica, cada uno de los participantes fue sometido a un escáner especializado de tomografía por emisión de positrones (PET), una técnica de imágenes computarizadas que puede medir la cantidad de dopamina que se libera con el consumo de alcohol.

Placer y recompensa

La dopamina es un neurotransmisor que tiene múltiples funciones en el cerebro, una de éstas son los efectos de placer que produce cuando es liberado con las experiencias de recompensa, como la relación sexual o el consumo de drogas.

Los resultados del experimento mostraron que a pesar de que hombres y mujeres bebieron cantidades similares de alcohol, los hombres liberaban una cantidad mayor de dopamina que las mujeres.

Este incremento se encontró en la parte ventral del cuerpo estriado, una zona del cerebro asociada con el placer y la formación y refuerzo de adicciones.

"En los hombres, el incremento en la liberación de dopamina también mostró una fuerte asociación con los efectos subjetivos positivos de la intoxicación con alcohol" explica la doctora Nina Urban, quien participó en el estudio.

"Esto podría contribuir a las propiedades de refuerzo inicial del alcohol y al riesgo de formación de hábito" agrega.

Los investigadores descubrieron también que la liberación de dopamina por el consumo de alcohol disminuye a medida que se repiten los episodios de beber en exceso.

Esto, afirman los científicos, podría ser uno de los factores por los cuales se desarrolla tolerancia al alcohol o se procede a transformar el consumo en un hábito.

Los investigadores creen que futuros estudios podrían centrarse en la identificación de los mecanismos cerebrales encargados de controlar la liberación de dopamina y sus efectos de recompensa y abuso en el ser humano.

Otras investigaciones en el pasado, sin embargo, han demostrado que el alcohol tiene efectos más perjudiciales en las mujeres que en los hombres, tanto sus efectos a largo plazo, como la enfermedad hepática, como su impacto a corto plazo.

Un estudio llevado a cabo en 2007 en Estados Unidos encontró que, cuando hombres y mujeres bebían la misma cantidad de alcohol, la sustancia afectaba más severamente las funciones cognitivas de ellas, incluida su planeación y percepción visual, procesamiento de datos, memoria a corto plazo y coordinación motora.