¿Regresa la gripe porcina?

BBC Ciencia

Actualmente circulan tres cepas de gripe, incluida la porcina.

Expertos en salud de Europa están advirtiendo a los países del hemisferio norte que se preparen para un potencial aumento de casos de gripe, incluida la porcina.

La advertencia surge después de que el Reino Unido se viera afectado por un drástico incremento de casos de la enfermedad.

El Servicio Nacional de Salud (NHS) de este país informó que más pacientes están siendo hospitalizados por problemas respiratorios graves que en inviernos anteriores.

En sólo tres días, la cifra de personas internadas por causa de la gripe aumentó 50%, según el Departamento de Salud.

Lo que preocupa a los expertos es que la mayoría de los contagiados son los grupos más jóvenes, principalmente niños de entre cinco y 14 años, y jóvenes y adultos de entre 15 y 44.

Actualmente están circulando en el Reino Unido tres cepas de la influenza y la de la gripe porcina (H1N1) parece ser la más dominante.

Este invierno han muerto en el país 27 personas por causa de influenza, 24 de ellas por gripe porcina.

El Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades advirtió que muchas naciones del continente están viendo también un incremento en los casos de la enfermedad.

Lo que preocupa a los expertos es que la mayoría de los contagiados son los grupos más jóvenes, principalmente niños de entre cinco y 14 años, y jóvenes y adultos de entre 15 y 44.

Esto se debe a que los ancianos tienen cierta inmunidad a la gripe porcina, principalmente debido a que se vieron expuestos a una cepa similar hace varios años.

Menos vacunados

Mientras los casos de la afección aumentan en el Reino Unido, las tasas de vacunación han disminuido.

Según cifras oficiales, el 68,5% de los mayores de 65 años y el 43% de los grupos más jóvenes considerados en riesgo están actualmente inmunizados. Sin embargo, el año pasado las cifras eran de 70,4% y 48,6%, respectivamente.

Pocas personas en riesgo han sido vacunadas contra la gripe.

Pero la Agencia de Protección de la Salud del Reino Unido (HPA, por sus siglas en inglés) afirma que es "poco probable" que surja un brote muy grande la enfermedad.

"El nivel de actividad de influenza que vemos actualmente es similar al que a menudo se observa durante las estaciones de gripe invernal", explica el profesor John Watson, experto en enfermedades respiratorias del organismo.

"Investigaciones recientes conducidas por la HPA sugieren que es poco probable que ocurra una ola de actividad sustancial asociada a la cepa pandémica", agrega.

Sin embargo, los expertos están preocupados porque muchos de los grupos considerados en riesgo, como las mujeres embarazadas, los niños y los adultos con enfermedades crónicas como asma o diabetes y aquellos con sistemas inmunes debilitados no han sido vacunados.

Según el Departamento de Salud, sólo una de cada cuatro mujeres embarazadas ha recibido la inmunización.

Complacencia

La actual vacuna contra la gripe estacional protege contra la cepa H1N1 de gripe porcina y contra otras dos variantes del virus que actualmente están circulando.

Pero los expertos afirman que, después de la anunciada pandemia global de gripe porcina -que muchos creen que nunca se materializó-, la población ahora piensa que la enfermedad no es un trastorno grave.

Mucha gente no siente que ésta puede ser una enfermedad grave. Pero puede serlo, principalmente entre las personas en riesgo

Prof. Steve Field, Colegio Real de Médicos Generales del Reino Unido

El profesor Steve Field, ex presidente del Colegio Real de Médicos Generales del Reino Unido, comenta: "Sabíamos que el público y los profesionales de la salud se volverían complacientes después de que la pandemia de gripe porcina del año pasado no se convirtió en el grave ataque que, se pensaba, tendría el país".

"Y muchas personas no sienten que ésta puede ser una enfermedad grave. Pero puede serlo, principalmente entre las personas en riesgo".

Hasta ahora, sin embargo, no hay evidencias de que la gripe sea más virulenta.

Los expertos subrayan que, aunque la H1N1 es la cepa más dominante, para la gran mayoría de la población ésta sólo causará síntomas desagradables pero moderados que podrán aliviarse con descanso y tomando mucho líquido.

Mientras tanto, en otras partes del mundo no se ha visto un aumento de casos tan alto como en el Reino Unido. Pero tal como señala el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades, "ya hay evidencia de que las epidemias de gripe invernal están comenzando".

Y algunas regiones de Estados Unidos y Canadá también informan de niveles altos de la enfermedad.